Строительство начато на Ленинградском судостроительном заводе № 189 имени С. Орджоникидзе (сегодня Балтийский завод) 22 октября 1935 года. Передан флоту 6 сентября 1938 года. Первый крейсер советской постройки.

За время Великой Отечественной войны экипаж крейсера «Киров» провел более 300 боевых стрельб. Уничтожил огнем своей артиллерии несколько тысяч гитлеровцев. Разрушил и подавил многие батареи противника. Вывел из строя и сжег десятки танков, самоходных орудий и автомашин противника. Сбил и повредил несколько десятков самолетов.

Вначале войны находился на рейде Риги. Далее участвовал в обороне Таллина: с 22 по 27 августа произвел 36 стрельб по войскам противника, в ответ по кораблю было выпущено до 500 снарядов и сброшено 326 бомб немецкой авиацией. Участие крейсера «Киров» в обороне Таллина с его 180-мм орудиями позволило, наконец, закрепиться на линии обороны отступавшим из Прибалтики войскам и на значительное время задержать немецкое наступление на Ленинград.

29 августа “Киров” бросил якорь на Кронштадтском рейде. В начале сентября немцы начали штурм Ленинграда и бросили на корабли и Кронштадт авиацию. 21 сентября “Киров” получил ряд тяжелых повреждений и военный совет КБФ принял решение перебазировать крупные корабли в Ленинград. “Киров” занял огневую позицию на Неве и продолжал вести огонь по наступающему противнику.

Блокадной зимой 1941-1942 года экипаж крейсера вместе с рабочими Балтийского завода ремонтировал корабль. 24 апреля 1942 года немецкая авиация нанесла серьезный урон кораблю, загорелись приготовленные к стрельбе снаряды, но благодаря умелым действиям экипажа пожар был ликвидирован. Ночью крейсер отбуксировали к другой набережной и тщательно замаскировали, а на его место поставили старый учебный корабль “Свирь”. Утром "юнкерсы" вернулись и потопили "Свирь". Геббельсовская пропаганда протрубила на весь мир о том, что “советский крейсер “Киров” уничтожен”.

В рекордные сроки был произведен ремонт корабля (в блокадных условиях!) и усилено его вооружение. В январе 1943 года началась операция по разгрому немецких войск под Ленинградом. “Киров” совместно с другими кораблями эскадры с огневой позиции на Неве поддерживал наступление 42-й армии. Вечером 27 января орудия крейсера стреляли холостыми - салют победе под Ленинградом. Через месяц крейсер “Киров” первым из надводных кораблей КБФ был награжден орденом Красного Знамени.