Заложен 20 декабря 1936 года на ленинградском заводе №189 (сегодня Балтийский завод), принят в состав ВМФ СССР 12 декабря 1940 года.

23 июня 1941 года, прикрывая минные постановки, крейсер подорвался на мине вблизи маяка Тахкуна и потерял носовую оконечность по 47 шпангоут. Благодаря сохранившей герметичность траверзной переборке на 61-м шпангоуте смог своим ходом дойти до острова Вормси. После установки пластыря сооружения фальшноса из дерева и парусины, выгрузки боеприпаса 1 и 2 башен ГК и 6 боевых зарядных отделений торпед в составе каравана из трех эсминцев, спасательного судна, буксира и дивизиона БТЩ «Максим Горький» своим ходом пришел в Таллин.

27 июня перешёл, используя маршрут через пролив Хайлода, в Кронштадт, где вошел в док имени Велещинского. После осмотра представителями завода № 189 было решено восстановить крейсер, построив на стапеле завода, а затем пристыковав в Кронштадтском доке новую носовую оконечность. Работы, с использованием материалов от строящихся крейсеров проекта 68, удалось завершить всего за 43 дня. В ходе ремонта была снята катапульта, а 45-мм пушки 21-К были заменены на 10 автоматов 70-К.

18 августа 1941 года корабль встал в Лесной гавани, 24 августа своим ходом по Морскому каналу перешел в Хлебную гавань. Участвовал в отражении многочисленных авианалётов и сентябрьского штурма Ленинграда, получил восемь попаданий тяжелых снарядов и был переведён к Железной стенке торгового порта вблизи устья Фонтанки, где на нём производился ремонт. Затем корабль, меняя позиции, участвовал в обороне и прорыве блокады Ленинграда в составе 2-й группы, базировавшейся в Торговом порту.

В июне 1944 года крейсер «Максим Горький» в составе 4-й артиллерийской группы поддерживал огнём своих орудий наступление частей Красной Армии на выборгском направлении, уничтожая укрепления линии Маннергейма.

В 1941 — 1944 годах корабль выполнил 126 боевых стрельб, выпустил 2300 180-мм снарядов. Отражая налеты вражеской авиации, его зенитчики сбили пять самолетов.

22 марта 1944 года указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом личным составом доблесть и мужество крейсер «Максим Горький» был награждён орденом Красного Знамени.